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 從中國科學院南京地質古生物研究所獲悉，該所早期生命研究團隊在安徽壽縣新近發現一類生活在8億年前且具有固氮能力的多細胞藍藻化石：大型安徽絲藻。這是迄今發現的最古老的固氮生物化石，科學家將之形象地稱為“天然氮肥廠”。這一發現，也將有據可查的生物固氮歷史前推了約4億年。

　　藍藻又稱為藍細菌，是地球上最古老、生存時間最長的低等原核生物之一，現在人類食用的“地皮菜”“螺旋藻”等，就屬于藍藻類群。藍藻中的一部分，具備固氮能力，這對大部分生物的生存演化起到至關重要作用。作為組成氨基酸和核酸的基本元素之一，氮元素是生物體的必須元素。但地球上絕大多數氮以氮氣形式存在，可直接被利用的非常有限。這時，就需要有固氮能力的原核生物，將游離的氮氣轉化為能被多數生物吸收利用的化合態氮，如氨或銨根離子。

　　此次研究參與者、南古所助理研究員龐科介紹，有一類具有固氮能力的藍藻，普遍具有一種被稱為“異形胞”的結構，這也是識別藍藻固氮功能的重要證據。化石形態學分析顯示，此次發現的大型安徽絲藻，就是一種具有異形胞的藍藻。異形胞內含有豐富的固氮酶，是藍藻固氮的場所。特化的厚壁異形胞細胞，可以在原有細胞壁外形成包裹層，阻擋氧氣進入，以保護固氮酶不失活，從而在富氧環境中固氮。

　　此次發現的大型安徽絲藻，是距今最早的生物固氮化石證據。此前，科研人員曾在更古老的地層發現過類似形態的藍藻化石，但并未發現異形胞結構。科研人員進一步推測，在距今8億年前后，地球大氣環境中氧氣濃度很可能升高，固氮藍藻需演化出異形胞結構，以保證對氧氣敏感的固氮酶正常工作。