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很多看著漫威長大的孩子都有一個英雄夢，但多數人隨著年齡增長漸漸放棄幻想。然而，還有一批人在堅持著，他們就是麻省理工學院的研究者們。他們研發出智能織物，顛覆人們對傳統服裝的想象，用新型纖維和紡織品賦予衣物各種“特異功能”，比如連上互聯網、儲存轉換能量、溫度控制、健康監測或者是變幻顏色。在他們的研究中，成為蜘蛛俠并不只是想想而已。
為了更系統地研發智能織物，他們專門成立了一個機構——AFFOA（美國先進功能織物研究所），這個研究所是非盈利的，旨在加速美國智能纖維和紡織品的生產創新。在2016年4月，該研究所獲得3.17億美元的投資，其中包括聯邦7500萬美元和非聯邦2.42億美元的資金贊助，這些資金很多來自于麻省理工學院和馬薩諸塞州的大筆捐款。一年后，在2017年5月，AFFOA聯合麻省理工林肯實驗室又拿下了一個大項目，他們獲得了來自州政府220萬美元的贊助，為戰士們開發功能性織物并進行相關創新研究。目前，AFFOA已經推出了一些具有特殊功能的智能織物，其中包括可編程的背包和帽子。
為了進一步提高研究所的影響力，AFFOA現已與麻省理工的創業指導中心（VMS）合作，正在為培養下一代智能織物企業家做準備。
他們推出了一個為期一年的計劃——AFEP（先進織物創業計劃）。他們將AFFOA研究所的先進技術和經驗與VMS提供的人脈和創業輔助相結合，聯系了112個組織作為合作伙伴，并輔以VMS專業的創業服務支持，定期開展培訓，幫助創業早期的企業家獲得資金支持。這項計劃內容包括講習班、講座、交流活動、一對一指導和其他校園活動。
本周，AFEP發起了首批24個創業團隊，參與者包括當地漁業商人、武裝部隊成員、具有一定實力的企業家和企業主、大學生和來自全國各地的研究人員，甚至還有一支由當地八年級學生組成的團隊。
參與人員來自各行各業，麻省理工學院創新組織的Beth Kahn對此解釋道：“由于目前智能織物紡織品的應用市場尚未建立，所以我們要廣撒網，形成一個廣泛的網絡。”
AFEP計劃旨在為新興的智能織物行業注入一些新理念，開創一些新應用。麻省理工學院教授兼AFFOA研究院首席執行官的Yoel Fink說：“在創新更不上消費需求的當下，這種注入尤為重要。消費者希望織物能夠像電子產品一樣快速發展，但顯然服裝行業沒有做到，他們還停留在傳統時期。”
材料科學與電子工程教授、麻省理工學院電子研究實驗室（RLE）首席研究員Fink補充說：“我們目前在做的工作就像在打地基，先建立整個先進織物生產研發的體系，在這個體系下將會孕育出大批創新公司。目前AFFOA就是一個很好的例子，現在耐克和新百倫都在它合作，未來那些初創公司也將成為這些服飾巨頭的投資或收購對象。”
AFFOA也迫切希望在大學和企業之間搭起一座橋梁，所以推出AFEP計劃幫助剛畢業的學生能夠更快地進入創業者的身份。
這個計劃得到了各界人士和很多著名大學的支持，他們共同開展了一些合作項目并取得了一些成果，其中包括：加利福尼亞大學圣地亞哥分校的團隊打印出柔性電池；賓夕法尼亞大學、北卡羅來納大學和麻省理工學院的合作小組研發出能夠檢測心臟疾病早期跡象的智能胸罩；斯沃斯莫爾學院和東北大學的合作團隊研發出能發出超重預警的背包；漁業商人用織物開發了一種有傳感功能的方向盤，防止人們在駕駛分心；Gloucester Innovation公司開發了一種用于動物衣領的智能織物，可進行追蹤、定位和實時監控；西弗吉尼亞州哈佛商學院、西點軍校、國家能源技術實驗室和美國陸軍共同建立的一個小組研發出能自動檢查外傷并啟動止血功能的士兵內衣；那些八年級的學生也毫不示弱，他們用智能織物發明了一種半透明的運動鞋。
在這一年的AFEP計劃中，這些參與者將會前往各地參加研討會或其他相關活動，他們被要求遵守所有制品必須在美國國內制造的規則，畢竟高性能智能織物被美國視為未來的支柱產業。
AFEP的整個計劃是建立在成功的麻省理工學院人員轉業計劃（TFP）上的，由RLE發起并得到VMS、RLE和MIT創新計劃的支持。這項計劃對麻省理工學院所有的博士后開放，在這個計劃中他們將學習如何將研究從實驗室轉化為市場產品。到目前為止，共有78名研究人員完成了這些項目，創建了十多家公司，籌集超過5000萬美元的資金。
麻省理工的TFP博士后計劃已經非常成熟，目前已經涵蓋啤酒釀造創新等各個領域。相對于TFP計劃，AFEP計劃面向更廣泛的社區和人群，但目標僅限在先進織物領域。這項計劃將主要在技術創新、原型設計和制造能力上發力。
除了技術方面的學習，他們還將吸取前人的經驗教訓，學習如何建立團隊，開展市場，與業內客戶相處以及評估技術市場風險，除此之外，他們還要與潛在投資者會面，制定商業計劃。AFEP計劃負責人說：“身為創業者，我們要不斷地問自己，誰會想要買我們的產品？他們為什么要買我們的產品？因為即使我們擁有炫酷的技術，但對客戶而言，關鍵還在于它解決了什么問題。
“所以，如果我們想在織物里加進一些新東西做出創新，我們應該思考這將對整個價值和供應鏈會產生什么影響。這種思考模式能夠幫助企業家們對自己的產品清晰定位，進而精確地評估它的價值。”
AFFOA研究院還將為企業家們提供一個長期合作的平臺，以便為潛在客戶、合作伙伴或投資者們提供更多與企業家相互了解的機會。AFFOA的所有計劃都是為了使先進紡織業在初期建立階段遇到更少挑戰。
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