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Sumerlin 團隊使用的聚合物是聚甲基丙烯酸甲酯 (PMMA)，更廣為人知的名稱是有機玻璃。圖片來源：Gustavo Raskosky/萊斯大學

美國乃至整個地球都面臨著一個緊迫的塑料問題，這已不是什么秘密。盡管近幾十年來塑料的使用量急劇增加，但目前只有約10%的塑料最終得到了回收利用。

"我們的工作是對聯合國可持續發展目標提出的行動號召的回應，"Sumerlin 說。"為了減少塑料對環境的負面影響，新的回收戰略已勢在必行。"

塑料回收過程通常包括三個關鍵階段：收集、分類和再加工。消費者廢棄物的收集依靠個人將可回收物放入指定的垃圾箱，然后由回收人員收集。隨后，在回收廠進行分類，工人們將收集到的塑料進行整理，篩除非塑料材料，并將相似的塑料集中在一起進行再加工。

在最后的再加工階段，分揀出的塑料通常會被分解成更小的碎片，然后再熔化在一起并成型，從而制造出新的產品。這種方法通常會產生質量較低的再生塑料，因為構成這些塑料的聚合物分子會被分解成較短的部分。

與這種工業標準的熱再加工不同，Sumerlin 的團隊探索了一種不同的方法，即化學再循環。他們采用的是一種實驗性的、前景廣闊的策略，即誘導聚合物解聚，使其完全變回原來由更小的單體分子組成的聚合物。由此產生的單體可用于制備新的聚合物，其性能與塑料相似，甚至更好。

雖然這種方法已被證明在工業上是可行的，但 Sumerlin 的研究生團隊開發了一種全新的方法，大大降低了實現解聚所需的能量。這項實驗工作由 Sumerlin 小組的研究人員團隊完成，由研究生 James Young 和 Rhys Hughes 領導。

Sumerlin說："這不僅可以用更少的能源回收塑料，還可以獲得質量更好的塑料。"

近年來，UF 的聚合物研究一直受到廣泛關注和資助。今年 4 月，Sumerlin 和同事 Austin Evans 獲得了美國國防部頒發的著名的 MURI 基金，以推動他們在這一領域的研究。這些突破性的發現可能僅僅是釋放聚合物全部潛能的第一步。目前，在 Sumerlin 和他的團隊的努力下，回收利用的未來充滿了無限可能，有望創造一個更環保、更可持續發展的明天。